Apnée du sommeil chez la femme : symptômes, causes et traitement

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20 février 2024

Vous pensez que l’apnée du sommeil ne touche que les hommes d’âge moyen ? Détrompez-vous ! Les femmes peuvent également en souffrir, des études ont suggéré que sa prévalence chez elles, entre 20 à 70 ans, pourrait atteindre 50 %1. Cette pathologie peut se présenter différemment chez les sujets féminins, dans cet article nous allons donc vous parler de ces spécificités.

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

Avant de parler des particularités féminines, voici un rapide rappel de ce trouble courant qu’est l’apnée obstructive du sommeil – souvent abrégée en apnée du sommeil.

Lorsque vous vous endormez, vos muscles se détendent, y compris ceux de votre gorge et de votre langue. Parfois, ces muscles se relâchent tellement qu’ils bloquent les voies aériennes supérieures, vous empêchant ainsi de respirer pendant le sommeil. Si cet arrêt de la respiration dure 10 secondes ou plus, on parle d’apnée. Dans ce cas, votre cerveau vous réveille brièvement pour que vos muscles retrouvent leur tonus et dégagent vos voies respiratoires afin que vous puissiez de nouveau respirer normalement et vous rendormir. Ce phénomène de « micro-éveil » peut se produire plus de 50 fois par heure sans que vous ne vous en rendiez compte. C’est pourquoi un trouble du sommeil tel que l’apnée du sommeil peut perturber votre repos et vous faire entre autres vous sentir fatiguée le lendemain…

Comment l’apnée du sommeil affecte-t-elle les femmes ?

Si les hommes ressentent les signes « classiques » de l’apnée du sommeil, comme les ronflements bruyants, les sensations d’étouffement ou les pauses respiratoires pendant le sommeil (souvent remarqués d’abord par le partenaire), d’autres symptômes sont plus fréquents chez les femmes, notamment2 :

  • Insomnie
  • Jambes sans repos
  • Dépression
  • Somnolence diurne excessive
  • Maux de tête (en particulier au réveil)
  • Douleurs musculaires
  • Prise de poids

Non seulement les femmes peuvent montrer des signes différents de ceux des hommes, mais elles ont également tendance à présenter plus de symptômes en cas d’apnée du sommeil légère. C’est ce qui ressort d’une étude3 qui a cherché à découvrir l’effet du traitement par PPC sur les femmes souffrant d’apnée légère du sommeil (nous y reviendrons !).

L’étude a révélé que3 :

  • Les femmes avaient un score de somnolence diurne plus faible que les hommes sur l’Echelle d’Epworth (questionnaire qui mesure la somnolence au cours de la journée).
  • Les femmes étaient également plus fatiguées (score de gravité de la fatigue).
  • La qualité de vie des femmes en matière de santé mentale et physique étaient inférieurs.
  • Elles connaissaient des niveaux plus élevés d’anxiété, de dépression et d’insomnie par rapport aux hommes.

Quelles sont les causes du SAOS chez les femmes ?

L’apnée du sommeil peut avoir des causes très diverses, mais, d’une manière générale, le risque d’apnée du sommeil est accru par les facteurs suivants :

  • L’obésité ou le surpoids, en particulier si vous avez un important tour de cou4
  • L’âge : l’apnée du sommeil peut survenir à tout âge – même chez les enfants – mais le risque augmente avec l’âge et notamment après 65 ans.5
  • La prise de sédatifs, tels que des somnifères ou des tranquillisants6
  • Fumer ou boire de l’alcool le soir7,8
  • Avoir des membres de la famille souffrant d’apnée du sommeil9
  • Une congestion nasale (due à des allergies, par exemple)
  • Certaines caractéristiques physiques, telles qu’une langue volumineuse10

En outre, certains facteurs de risque sont plus spécifiques aux femmes…

Grossesse et apnée obstructive du sommeil

Les femmes enceintes sont plus exposées au risque d’apnée du sommeil, une femme sur cinq étant touchée pendant la grossesse11.

Cela peut être dû à divers changements corporels liés à la grossesse. Par exemple, un niveau plus élevé de certaines hormones peut augmenter la congestion nasale ou entraîner un relâchement plus important des muscles des voies respiratoires. En outre, une prise de poids excessive peut jouer un rôle, de même que la croissance de l’utérus qui exerce une pression sur les poumons de la future mère12.

Lors de la grossesse, l’arrêt de la respiration pendant le sommeil peut entraîner une baisse du niveau d’oxygène pour la mère et son bébé. Il est donc important de prendre au sérieux toute difficulté à dormir, tout ronflement ou tout autre signe de l’apnée du sommeil et de consulter un médecin dès que possible.

Ménopause et apnée du sommeil

Après la ménopause, le risque d’apnée du sommeil chez les femmes augmente pour atteindre à peu près le même niveau que chez les hommes13. La ménopause peut également affecter la gravité de l’apnée du sommeil, 14 % des femmes âgées de 55 à 77 ans présentant une forme sévère de la maladie14.

Par exemple, en raison des changements hormonaux, les femmes ménopausées ont tendance à avoir un pourcentage de graisse corporelle plus élevé que les plus jeunes15, et cet excès de poids est plus susceptible d’être localisé dans la partie supérieure du corps, ce qui peut affecter les voies respiratoires16.

L’apnée du sommeil peut-elle provoquer une hypertension artérielle chez les femmes ?

L’apnée du sommeil est souvent liée à une pression artérielle élevée (hypertension)17. Une hypertension artérielle persistante peut mettre le cœur et d’autres organes à rude épreuve et augmenter le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral. Chez les femmes enceintes, l’apnée du sommeil peut également augmenter le risque de pré-éclampsie – une maladie impliquant une pression artérielle élevée, qui peut entraîner des complications pendant la grossesse18.

Des recherches ont aussi montré que les femmes en périménopause (environ huit à dix ans avant la ménopause) souffrant d’apnée du sommeil ont une tension artérielle plus élevée pendant la journée et se voient prescrire plus de médicaments antihypertenseurs que celles ne souffrant pas d’apnée du sommeil19.

L’apnée du sommeil est-elle dangereuse ?

Comme nous l’avons vu plus haut, l’apnée obstructive du sommeil est un trouble qui, si elle n’est pas traitée, peut avoir des effets négatifs sur la santé. En plus d’augmenter le risque d’hypertension artérielle, de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux17, elle est fortement associée à d’autres pathologies telle que le diabète de type 2 près d’une personne sur deux atteinte de cette maladie souffre également d’apnée du sommeil20.

Il a même été constaté que les personnes souffrant d’apnée du sommeil non traitée avaient plus d’accidents de la route que les autres21.

Cependant, il n’y a pas que des mauvaises nouvelles pour les femmes souffrant d’apnée du sommeil ! Bien qu’elles semblent ressentir davantage les effets négatifs de l’apnée du sommeil que les hommes3, il a également été démontré qu’elles ressentent fortement les bénéfices du traitement par PPC3 … mais avant de pouvoir bénéficier du traitement, elles doivent être diagnostiquées !

Comment diagnostiquer l’apnée du sommeil chez la femme ?

Les femmes ont tendance à être diagnostiquées moins souvent que les hommes, on note que jusqu’à 90 % de celles souffrant d’un syndrome d’apnées obstructives du sommeil modéré à sévère ne sont pas diagnostiquées22. Même lorsqu’elles le sont, une étude a montré que, dans l’année suivant le diagnostic, seulement 58,3 % d’entre elles étaient effectivement traitées23.

Comment cela se fait-il ? La réponse pourrait être que les symptômes typiques de l’apnée chez les femmes peuvent être confondus avec d’autres pathologies. Par exemple, les difficultés à dormir, la fatigue, les maux de tête matinaux et l’insomnie peuvent tous être associés à la dépression ou mis sur le compte des changements dus à la grossesse ou à la ménopause – ce qui est ironique puisque ce sont des périodes de la vie d’une femme où l’apnée du sommeil est plus probable !

La façon dont elles font part de leurs préoccupations concernant leur sommeil peut aussi expliquer cette différence de diagnostic. Par exemple, par rapport aux hommes, les femmes peuvent :

  • Utiliser des mots différents pour décrire leurs symptômes,
  • Être gênée d’admettre qu’elles ronflent
  • Avoir une plus grande tolérance à la somnolence24
  • Se rendre seule à un rendez-vous médical25 ce qui empêche le partenaire de témoigner de possible ronflements ou pauses respiratoires durant le sommeil

Cela signifie que si vous êtes une femme et que vous avez du mal à dormir, il est très important que vous soyez consciente des symptômes et des risques de l’apnée du sommeil afin de pouvoir en parler à votre médecin. Vous pouvez aussi réaliser notre évaluation du sommeil pour savoir si vous êtes susceptible de souffrir d’apnée du sommeil.

Diagnostic de l’apnée du sommeil

Si vous pensez souffrir d’apnée du sommeil, l’étape suivante consiste à consulter votre médecin pour lui faire part de vos inquiétudes. Il vous posera des questions sur vos symptômes et s’il soupçonne un syndrome d’apnée du sommeil, il vous adressera probablement à un spécialiste formé à la prise en charge des troubles du sommeil qui pourra vous proposer de réaliser un diagnostic à domicile, à l’hôpital ou dans un laboratoire du sommeil.

Le diagnostic consiste à enregistrer votre sommeil pendant une nuit pour déterminer l’indice d’apnée-hypopnée (IAH). Cet indice mesure le nombre d’apnées et d’hypopnées (forte réduction de la respiration pendant 10 secondes ou plus) par heure de sommeil26. Votre médecin spécialiste utilisera ensuite ces informations pour évaluer la gravité de votre apnée du sommeil. Chez les adultes, 5 à 15 pauses respiratoires ou apnées/ heure correspondent à de l’apnée légère, 15 à 30 à de l’apnée modérée, et plus de 30 à de l’apnée sévère27. En règle générale, les femmes ont un IAH plus faible que les hommes3.

Traiter l’apnée du sommeil chez les femmes

Si l’on vous diagnostique un syndrome d’apnées obstructives du sommeil, on vous encouragera peut-être à modifier votre mode de vie28 – par exemple en perdant du poids, en arrêtant de fumer ou en réduisant votre consommation d’alcool – ce qui pourrait vous aider à soulager vos symptômes pendant la mise en place de votre traitement.

Si vous souffrez d’apnées du sommeil léger à modéré, le traitement recommandé est l’orthèse d’avancée mandibulaire (OAM), un petit appareil oral qui ressemble à une gouttière. Il peut également être utilisé dans les cas d’apnée du sommeil sévère en seconde intention en cas de refus ou d’intolérance du traitement par PPC29. L’appareil est porté dans la bouche pendant le sommeil et maintient la mâchoire inférieure vers l’avant, élargissant l’espace dans la gorge derrière la langue. Cela empêche les tissus de cette zone de vibrer (ce qui provoque le ronflement !) et de maintenir les voies respiratoires dégagées.

Traitement du SAOS avec un appareil de PPC

Si elles souffrent d’apnée du sommeil sévère, les femmes peuvent aussi être traitées par Pression Positive Continue (PPC). Ce traitement consiste en un appareil qui délivre un flux régulier et continu d’air sous pression dans un masque que vous portez pendant votre sommeil, et qui aide à maintenir les voies respiratoires ouvertes, évitant ainsi les apnées.

Parce que les femmes souffrent d’apnée du sommeil différemment des hommes, les appareils de traitement par PPC et les masques ont été conçus pour refléter ces différences. Il existe ainsi des algorithmes de traitement différents pour elles, avec des augmentations de pressions plus douces et plus progressives pour permettre un traitement plus adapté et confortable.

Le traitement de l’apnée du sommeil présente de nombreux avantages pour votre santé et votre bien-être, comme ressentir plus d’énergie30, une meilleure humeur31 et un esprit plus clair31. Commencer et poursuivre un traitement par PPC peut également réduire votre risque de maladie cardiovasculaire de 64 % (par rapport à ceux qui ne sont pas traités)32 et abaisser votre tension artérielle33.

Et, comme nous y avons fait allusion plus haut, la très bonne nouvelle pour les femmes traitées par PPC est qu’elles semblent bénéficier d’une plus grande amélioration de leurs symptômes que les hommes. Une étude a, en effet, montré que parmi les patients traités par PPC, les femmes avaient davantage amélioré leur somnolence diurne et leur vitalité que les hommes3.

Ne vous contentez pas de nous croire sur parole – vous pouvez voir les expériences d’autres patients qui ont été traitées pour l’apnée du sommeil dans notre rubrique Témoignages patients. Nous espérons qu’ils vous inspireront à entamer votre propre voyage vers un meilleur sommeil !

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Références :

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